A toutes les époques des hommes et des femmes ont eu la conviction de l’existence d’un réel plus vaste que celui que nous percevons par les sens: ce contact avec un “au-delà” a en général été source d’effroi, puis de dévotion religieuse.
La conviction ainsi acquise s’est quelquefois transmise à tout un peuple: ainsi le peuple juif s’est structuré en fonction de sa relation avec un être supérieur, “le Seigneur”, reconnu comme réellement existant et présent dans son histoire.

Cette conviction de l’existence d’un réel plus vaste peut être acquise à partir de signes impalpables; ou alors c’est une présence, d’abord considérée comme banale, dans laquelle on reconnaît soudain cette réalité supérieure.